美国国防部长哈格尔宣布辞职后11天，“候选短名单”中唯一未公开拒绝的阿什顿·卡特将成为五角大楼新掌门。5日上午，美国总统奥巴马在白宫罗斯福厅宣布，提名这一前国防部常务副部长为第25任美国国防部长，这也是奥巴马更换的第四名防长。然而，外界对这一变动能否带来一股“清风”持诸多怀疑态度。
有“600磅的脑子”
现年60岁的卡特被认为是“很有智慧的人”。他在耶鲁大学以优等成绩获得物理与中世纪历史两个学士学位，拿到著名的“罗德奖学金”前往牛津大学深造，并获得理论物理学博士学位。作为理论物理学家和哈佛大学教授，卡特出版过11本书，助手称其拥有“600磅的脑子”。
卡特也颇有战略思维。他与美国前国防部长佩里在上世纪末共同出版的《预防性防御：一项美国新安全战略》一书，在国际战略界颇受欢迎，被译为包括中文在内的多种文字。该书认为，“冷战”结束以后，美国面临五种新的“重大安全威胁”。为此，美国必须制定“21世纪国家防务战略”，以预防性防御战略取代传统威慑战略。分析称，这一预防性防御战略以防御为名，实质是倡导美国以“先发制人”理念追求“绝对安全”。卡特也曾发出美国“必须更加关注恐怖主义威胁”的预警。在“9·11”事件后，这被认为“极富先见之明”。
卡特行事风格上的强硬与独立在圈内颇为有名。2006年，在哈佛大学任教授的卡特，公开提倡以巡航导弹打击朝鲜，摧毁朝鲜的远程导弹计划。在接受提名时，卡特感谢了自己的两位导师，一位是在福特和老布什政府期间担任总统国家安全助理的斯考克罗夫特，另一位是曾在克林顿政府期间任国防部长的佩里。对于卡特出任国防部长的这一提名，佩里表示，卡特“极为胜任”这一职位。
国防部的圈内人
奥巴马赞扬卡特是一个有战略思维和技术素养的改革者、创新者，对美国国防部里里外外都非常了解，上任第一天就能够“旗开得胜”。
确实，虽然卡特从未穿过军装，但美国国防部的高级职位却一个都没有落下。1981年，卡特成为美国国防部的一名文职分析人员，研究领域为导弹防御和核武器与核战略。这是其首次结缘国防部。1993年，卡特出任负责国际安全政策事务的助理国防部长，开始了在国防部出任高官的生涯。
奥巴马当选总统后，作为民主党的“老臣”，卡特在2009年被任命为美国国防部分管采购、后勤和技术的副部长。2011年9月，卡特被提名出任国防部常务副部长，并很快在参众两院获得通过。
奥巴马宣布提名时强调，关爱部队是卡特的一个突出的素质，他经常在感恩节期间与夫人一起去看望部队、慰问受伤老兵。美国智库威尔逊中心的主任简·哈曼表示，卡特是一名技术官僚和好的管理者，熟悉国防采购，对美军部队的关心也给人留下深刻的印象。
在提名仪式上，奥巴马提出了对卡特的期待：以“精确巧妙”决策，应对国家安全挑战，包括美军在阿富汗任务的转型、打击“伊斯兰国”极端组织、抗击埃博拉、推进亚太再平衡战略、加强网络空间能力等。
或是白宫圈外人
但分析认为，卡特过去也许从未挤入奥巴马的核心圈子，将来也难。白宫可能不会乐意放手让卡特一搏。
卡特以前就当过奥巴马的牺牲品。2013年，时任美国国防部长的帕内塔辞职，奥巴马选择了昔日的参议院同僚哈格尔而不是对此职位非常有意的卡特。分析称，奥巴马的一个重要考虑是哈格尔为共和党人，可借此营造“跨党派政府”的形象，减少执政阻力，卡特成了这种政治考量的牺牲品。
不久，卡特愤然离职。去年10月，在毫无征兆的情况下，卡特宣布“是离开的时候了”，并在12月离职。美国媒体认为，卡特辞职首先是表示对奥巴马的不满。
在白宫官员此次为奥巴马准备的“候选者短名单”中，参议员杰克·罗德、前副国防部长米歇尔·弗卢努瓦、现国土安全部长杰伊·约翰逊先后表示无意出任国防部长之职，卡特几乎成为白宫的“唯一选择”。
美国防务政策分析专家安东尼·科德思曼认为，在奥巴马所剩的两年任期内，对于任何有远大政治抱负的人来说，内阁职位都没有什么特别的吸引力，“成为部长，只会面对太多的难题与不确定性，几乎不可能在政治上得分”。卡特的提名需获得参议院批准，由于参议院军事委员会多位重要级议员已表示公开支持，外界认为卡特将顺利过关。
卡特还将面临上任后的最大挑战：能否刺透和进入奥巴马身边狭隘的小决策圈，这个小圈子由总统安全事务助理苏珊·赖斯、白宫办公厅主任丹尼斯·麦克多诺等人把持。
奥巴马政府上任后，五角大楼与白宫罅隙日深。《纽约时报》文章称，卡特能否有足够的政治手腕突入奥巴马狭隘的内部小圈子仍难确定。
即将出任参议院军事委员会主席的麦凯表示，“合格的防长人选”卡特上任后无法改变美国的军事战略，“作为一名国防部资深官员，卡特一定明白，未来他在关键国家安全事务上没什么话语权”。有前国防部官员称，对白宫来说，国防部长就像块“门垫”，只不过哈格尔是块“摆错的门垫”，现在白宫终于换上了“正确的那块”。
美国知名学者卡扎里亚给卡特提出了另一个告诫：除了与权势日强的白宫国家安全委员会那伙人打好交道外，如何驾驭已经失去控制的、世界上最复杂最失序的官僚机构五角大楼，也是卡特能否成为一名成功的美国国防部长的关键。
本报华盛顿12月7日电 | 
