北美野牛。（图片来源：新华/路透）
美国总统贝拉克·奥巴马９日在一份法案上签字，从而正式确立北美野牛为美国“国家哺乳动物”。
美国国会４月通过这项法案。法案起草者之一、众议员威廉·莱西·克莱评价北美野牛的地位时说：“没有其他本土物种比这种高贵的动物更能讲述美国故事。”
北美野牛从史前时代开始就生活在北美大地，是北美最大的陆地动物，成年公牛可达１.８米高，体重将近一吨。
起初，数千万头野牛在这片土地上繁衍生息。它们与北美印第安人的生活息息相关，身体的各部分被用作食物、衣物、工具、建筑材料；它们还被印第安部落作为图腾。
欧洲殖民者踏入北美后，野牛遭到大量屠杀，至１９世纪末几近灭绝，仅剩几百头，最终受到严格保护，种群数量如今有所恢复。现在，美国内政部管理的国有土地上生活着大约１万头野牛，共分１７个野牛群，分布在１２个州。另外，有估计超过１６万头私人饲养的野牛。
横跨怀俄明、蒙大拿和爱达荷三个州的黄石国家公园是唯一一处野牛从史前时代生活至今的土地。当初，不到５０头野牛在这里受到保护，如今种群已经繁衍至大约４９００头，是数量最多的纯种野牛群。
美国野生动物保护协会４年前开始推动把野牛定为“国兽”。这种动物的形象先前已经深入人心，在５美分硬币的背面存在了２５年；１９１２年以来一直被美国内政部用在印章上。
成为“国兽”后，它的地位已经与美国国鸟白头海雕比肩。
北美野牛寿命为１０至２０年甚至更长。它们虽然身躯庞大，但是奔跑速度可以超过每小时５０公里，而且转弯灵活，善于跳高，还是游泳好手。野牛是近视眼，不过嗅觉和听觉异常灵敏。
虽然名为北美野牛，它们其实是“移民”。它们的祖先生活在亚洲南部，数十万年前跨越亚洲和北美大陆之间的陆桥进入北美。当初的野牛身体更加庞大。考古发掘的化石显示，它们两角尖端之间的距离可达大约２.７米。（惠晓霜）（新华社专特稿） | 
